Jean-Baptiste de La Salle, chanoine de Reims, aide un petit groupe de maîtres d’écoles gratuites à se mettre à la hauteur de leur mission d’éducateurs chrétiens. Il renonce à sa situation de privilégié et s’unit à eux dans les années 1680-1685. C’est ainsi que naît l’Institut des Frères des écoles chrétiennes. Tous laïcs, ces frères se vouent entièrement à l’éducation chrétienne des « enfants des artisans et des pauvres ». Ils mènent une vie proche de celle des religieux, avec la soutane noire, le rabat blanc et « les quatre bras » (manteau à manches flottantes) qui seront connus dans le monde entier.
Jean-Baptiste de La Salle est une source d’inspiration pédagogique pour les éducateurs des XVIIème et XVIIIème siècles. Avec les frères, il n’hésite pas à rompre avec des habitudes de son époque. C’est un novateur en pédagogie qui, bien avant Jules Ferry, a pensé une école gratuite et ouverte à tous. Il propose une éducation intégrale, c’est-à-dire à la fois chrétienne, intellectuelle, pratique et morale.
Saint Jean-Baptiste de La Salle est tout autant un pédagogue qu’un maître spirituel. C’est dans l’accomplissement des tâches professionnelles et éducatives, qui sont d’abord constituées de relations humaines avec les jeunes, les parents, les collègues…, que l’éducateur rencontre Dieu.